Cómo la nutrición de una generación puede cambiar la genética de la siguiente

Muchos adultos de Camboya están siendo diagnosticados de diabetes a una edad temprana: 30 años, cuando la edad promedio en EE.UU. es de 54 años. Claro, ahora los camboyanos comen más y hacen el trabajo menos físico de lo que lo hicieron en décadas pasadas. Pero eso no es suficiente para explicar sus tasas de diabetes inusuales. Algo más está sucediendo.

Esta nueva generación de pacientes con diabetes fue concebida y nacida entre 1975 y 1979. Los científicos creen que la exposición prenatal al hambre de sus madres los preparó para la diabetes más adelante en su vida. Además, parece que los científicos creen que puede haber un efecto epigenético también. Es decir, un feto en una madre hambrienta altera el ADN de estas personas de una manera que puede ser heredada por sus propios hijos.

“La epigenética” describe modificaciones en el ADN de las personas que no afectan la secuencia del ADN. Físicamente, los cambios epigenéticos se muestran como pequeñas decoraciones químicas añadidas a los genes de las personas. Anteriores  estudios  han demostrado el hambre es capaz de provocar cambios en la epigenética de las personas.

El descubrimiento de que algunas decoraciones epigenéticas son heredables, al igual que el ADN significa que el hambre que experimento el pueblo camboyano en el decenio de 1970 pueden afectar la salud de sus nietos hoy.

Un caso de epigenética clásico es el siguiente: El invierno hambriento de los holandeses. Durante el invierno, los nazis bloquearon el suministro de alimentos para que ingresen por el lado oeste de Holanda. De esta manera los holandeses experimentaron hambre extrema. Más tarde se descubrió que no solo los bebés nacidos durante ese tiempo eran más pequeños que sus hermanos nacidos antes o después de esa etapa, sino que los propios hijos de esas personas habían nacido más pequeños también. Los nazis dejaron su huella en dos generaciones de holandeses.